“到底发生了何事？”苻离松开手, 望着姜颜道, “这不该是你的真实水平。”
金色的蜂蝶在枝头喧闹，姜颜却只是笑着摇摇头, 云淡风轻道：“只要能进殿试，会试第一还是五十七, 又有何区别？”
直觉此事必有隐情，苻离担心她在考场的那数日出了什么意外，沉吟片刻, 问道：“可否是有人故意为难你？”见姜颜不语，苻离目光一冷，果决转身道, “我去翰林院核查试卷。”
“哎，苻离！”姜颜迅速拉住他的手腕, 低声阻止道, “试卷没问题, 是我的问题。”
苻离身形一顿, 缓缓转回身子。
“考四书五经时, 我恰巧生病了，故而第一场失利。”知道苻离是在担心自己，姜颜只能让自己笑得更灿烂些，伸手将他的身子扳过来面对自己，随即轻轻靠在他怀中, 听着他沉稳有力的心跳, 安慰道, “好在虚惊一场，我依旧是榜上的贡士。”
明明考场失利的是她，却还要反过来安慰自己，苻离心疼更甚，拧眉问道：“怎么会突然生病？”
“大夫说是积劳成疾，约莫是连着数日未曾睡好。”姜颜含糊地说了一半，声音埋在他怀里显得闷闷的，像是在撒娇似的。
苻离悬着的心彻底放了下来，回拥住姜颜道：“我所担忧的并非是你的名次，而是怕有人趁机动手脚篡改排名，使你平白受了委屈。”
“我知道。”姜颜道，“没事的，你放心罢。”
两人静静相拥，任凭枝头落花纷纷，洒满肩头，点缀着一身轻柔的桃粉。
此番会元是顺天府中的一名三十余岁的举人，应天府中成绩最好的当属第三名的程温，其次是十六名的季悬，十九、二十三、四十一名皆出自国子监，再者便是五十七名的姜颜，姜颜之后还有六人中贡士，不知为何才学一向尚可的魏惊鸿倒是落榜了。
贡士中榜，一般都会亲自登门向恩师拜谢，即便路途遥远不能相见的，也会传信一封报喜。姜颜回到国子监博士厅时，岑司业和荀司业正在训诫魏惊鸿。
岑司业面色铁青，盯着手握纸扇、一副玩世不恭之态的魏惊鸿，恨铁不成钢道：“原以为以你的水准，多少能混一个进士，谁知你竟是连殿试的门槛都迈不进，让老夫如何向魏御史交代？”
岑司业的话音刚落，荀司业又接着道：“你的卷子，我们已去翰林院查疑了，文章水平不如你平日，应是不曾尽心，故意落榜的。”
岑司业喝道：“说！为何要如此？”
“二位司业消消气！国子监今年中榜之才甚多，也不少学生这一个。再者，学生家中父兄和大伯皆是朝中官员，我实在没心思再去凑热闹啦。”面对岑司业黑如锅底的脸，魏惊鸿一点也不怕，依旧笑吟吟道，“学生平生所愿，做个富贵闲人即可。”
俗话说‘伸手不打笑脸人’，岑司业自顾自气了半天，最后只伸手一指门口，冷声道，“出去！”
魏惊鸿求之不得，当即拱手告退，眯着桃花眼出门去，撞见了迎面走来的姜颜。
魏惊鸿一抖折扇，扇面上‘已婚’两字清晰可见，笑眯眯道：“恭喜高中！”
姜颜的视线落在他的扇面上，当即了然，看来‘惊鸿踏雪’的两人喜事将近，便颔首回道：“同喜同喜。”
与魏惊鸿错身而过，姜颜入了博士厅，朝两位司业行礼奉茶，报了喜讯。尽管会试失利对她而言已算不得喜讯，但少见的，荀司业并未指责她排名下滑，反而安抚道：“人生在世，总会出点波折意外，你不必慌张，好好准备后天的殿试。”
岑司业还在为魏惊鸿的事生气，半晌才长吁一声，放缓语气对姜颜道：“近二十年的殿试‘时务策论’抄录本已收藏在典籍楼，你随师兄弟们一同去研读，今年的殿试难度与往年相同，多读多思大有裨益。”
姜颜心中有了底气，垂首道‘是’。
荀司业又补充道：“已从太常寺处打听到了殿试那日的天象，应是晴空万里、春日融融，因贡生皆是露天考试，拿到试题后你需趁着太阳还未炙热之时尽快动笔，待到正午时分，阳光猛烈，则不利于思考。”
姜颜一一应允。
到了典籍楼，翻开往年殿试时务策论时，姜颜竟看到了十八年前殿试状元姜韫川的策论文。
姜韫川便是姜颜的父亲，如今的宁阳县县令。
翰墨飘香，纸张中的话语不卑不亢条理清晰，看到阿爹当年意气风发的文字，姜颜心潮澎湃，热血沸腾，心中的信念更坚定了几分。
三月初一，殿试日，贡生入场。
鸿胪寺早已提前备好策题案，光禄寺在殿前布置了百张案几，再由礼部官员领着贡生入场静候。巳时，翰林院大学士及读卷官便簇拥着年迈体衰的皇上和太子入场，礼部鸣放鞭炮，贡生跪拜天子，各自归位落座。
姜颜的桌案在第三排倒数第二，是个不太起眼的位置。刚落座，便有执事官捧着卷轴宣布今年的策论题，考的是对历朝律法的变更的理解。
因姜颜从小爱听故事，故而经史子集中，蕴含朝代更迭的‘史’则是她的强项，又因阮玉一案伸冤无门，她亦是研究了各朝律法，故而此次殿试的题目于她而言无异于简单到信手拈来。
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